Dollar américain : histoire et anecdotes d'une monnaie nationale

Une monnaie mythique : le dollar

Le dollar américain est l’unité monétaire officielle plusieurs pays ou territoires : parmi eux se trouvent les Etats-Unis, Palaos, Salvador, l’Equateur, etc. Cette monnaie est la deuxième plus utilisée au monde en matière de monnaie en circulation et la première en matière de transactions. Quand et comment le dollar américain est-il apparu ?

Aux origines du dollar

Pour comprendre comment le dollar est né, il faut remonter au Moyen-Age et prendre la direction du village de Sankt-Joachimsthal, aujourd’hui situé en République Tchèque. Alors qu’une mine d’argent est découverte sur ce territoire, le thaler commence à être frappé : il s’agit d’une monnaie en métal initialement appelée le joachimsthaler. Jusqu’au XX^ème siècle, cette monnaie est utilisée dans les états allemands. Le thaler de Marie-Thérèse, une pièce autrichienne, a notamment connu une grande diffusion. Or, c’est la pièce de huit, également appelée piastre d’argent, qui sert de modèle pour établir le dollar américain. Le thaler s’est ensuite répandu en Amérique Latine : le mot « thaler » est alors devenu « dólar ».

Du premier dollar à la Guerre d’Indépendance

C’est en 1690 que le premier dollar nord-américain voit le jour : il est frappé par la colonie britannique du Massachussetts. Jusqu’en 1755, les Treize Colonies de l’Empire britannique en Amérique du Nord impriment des billets alors exprimés en livre sterling. La guerre d'indépendance des Etats-Unis débute en 1776 : pendant cette période, c’est le Congrès continental qui supervise la production des billets exprimés en dollars continentaux. Or, la valeur de cette monnaie est dépréciée, ce qui provoque une quasi-banqueroute.

Le dollar comme monnaie officielle

Alors que la crise du Continental currency dollar se fait ressentir, la banque de l’Amérique du Nord est fondée le 31 décembre 1781. Le rôle de cette première banque moderne est notamment de redresser les finances publiques. Il faut attendre 1785 pour que le dollar devienne la monnaie officielle des Etats-Unis. Et c’est la loi du Coinage Act of 1792 qui établit le dollar comme seule unité monétaire du pays qui fonctionne grâce au système décimal.  Les pièces de monnaie sont frappées l’année suivante à Philadelphie. Quant aux billets verts, ils font leur apparition en 1861 et sont émis par le gouvernement. Quelques anecdotes à connaître sur le dollar américain :

• La célèbre devise « In God we trust » figure sur la pièce de 2 cents dès 1864. Elle est présente sur tous les billets depuis 1955.
• L’origine du symbole $ n’est pas certaine : ce dernier tirerait son origine des pièces de huit et plus précisément des banderoles enroulées autour des deux colonnes, ce qui représenterait le $.
• Impossible de connaître le contenu de la formule de l’encre utilisée pour imprimer les billets, secret de fabrication oblige !

Le dollar américain, du XX^ème siècle jusqu’à nos jours

Jusqu’en 1929, le gouvernement autorise l’émission de billets par des milliers de banque : ce sont les « national bank notes ». Cependant, en 1913, la Réserve fédérale des Etats-Unis est fondée : cette banque centrale permet aux banques fédérales d’émettre les billets, ce qu’elles feront l’année suivante. Aujourd’hui,  la quasi-totalité des billets sont émis par la Réserve fédérale : et les billets de 1 Dollar comme les autres sont imprimés à Washington DC et à Forth Worth au Texas. Certaines coupures telles que les billets de 5000 et de 10 000 dollars n’ont plus été émises depuis les années 1940 !